Te midden van grote netwerkstoringen, 1.76M Psiphon-gebruikers in Belarus

Tegen de achtergrond van de netwerkverstoringen vonden in Belarus de grootste massademonstraties uit de geschiedenis plaats.

Journalisten meldden dat het moeilijk was om vrijelijk informatie uit het land te verkrijgen en erover te berichten, en  bevalen Psiphon aan. Internetgebruikers merkten op dat Psiphon een van de weinige tools was die in staat was te omzeilen . Zelfs met de pogingen tot blokkering van de appstores en Psiphon-sites verkregen gebruikers de software via alternatieve distributiekanalen, zoals e-mailresponder en  proxy. Bovendien verspreidden Belarussische gebruikers Psiphon-binaries via Telegram-kanalen, gehoste URLs en zelfs op USB. Het gebruik van het Psiphon-netwerk steeg naar een piek van 1.76 miljoen dagelijks actieve gebruikers; gezien een bevolking van 9.5 miljoen en een internetpenetratiegraad van 60%, een cijfer dat 30% van de internetgebruikers in Belarus vertegenwoordigt. De totale bandbreedte die tussen 9 en 17 augustus vanuit Belarus via Psiphon werd overgedragen, overschreed 2 Petabytes. Omzeilingstools bleken een vitale infrastructuur om vrije toegang te krijgen tot informatie, evenals tot basiscommunicatie en -diensten.

Internetgebruikers, onderzoekers en internationale waarnemers konden het metricsportaal van de Psiphon Data Engine (beschikbaar op psix.ca) gebruiken om blokkades, netwerkprestaties en het bijbehorende omzeilingsgebruik te monitoren. Sommige bronnen merkten op dat tijdens de shutdownperiode het volume van het Psiphon-gebruik in Belarus zelfs dat van Iran had overtroffen.

 

Netwerkwaarnemers zoals de Internet Protection Society en anderen detecteerden dat deep packet inspection-technologie (DPI) werd gebruikt om SSL te blokkeren, wat aanzienlijke verkeersproblemen veroorzaakte. NetBlocks merkte ook op dat trefwoordfiltering gericht leek te zijn op minstens 10,000 URLs. Het in Praag gevestigde Qrator Labs zag de gelijktijdige uitval van 80% van de IPv6-prefixes binnen Belarus, en concludeerde dat het filteren van downstream autonome systemen (AS) plaatsvond op het niveau van twee upstream ASen die het internationale transitverkeer domineren, AS6697 en AS60280. Officiële verklaringen van het Nationale Centrum voor Respons op Computerincidenten, het Nationale Verkeersuitwisselingscentrum en Beltelecom stelden allemaal dat de verstoringen het gevolg waren van externe cyberaanvallen en apparatuurstoringen.

De netwerkprestaties en sessiekwaliteit van Psiphon bleven gedurende de dagen van de shutdown op of boven het regionale gemiddelde. Hoewel de algemene verstoring van SSL op de transportlaag de kernfunctionaliteit van veel VPNs verstoorde, bieden de verkeersverhulling en multiprotocolstructuur die door Psiphon worden gebruikt een grotere veerkracht tegen protocolgebaseerde blokkades, waarbij netwerkverkeer zich dynamisch kan aanpassen aan het zeer restrictieve nieuwe filterschema.

Een belangrijke waarneming van Qrator Labs is de hoge mate van centralisatie van de controle over Belarussische netwerken. DPI-apparatuur die is geïnstalleerd op het punt van internationale gateways stelt de upstream-operators in staat om de verbinding te verbreken of filterregels door te geven aan downstream-ISPs. Onderzoekers documenteerden vorig jaar een vergelijkbare netwerktopologie in Iraanse ASen. In november 2019 voerde Iran een omvangrijke afsluiting van internationale internetconnectiviteit uit die 10 dagen duurde.

Inderdaad kan de huidige generatie DPI-filtertechnologieën worden ingezet tegen verschillende vormen van versleuteld internetverkeer, in toenemende mate uitgerold op nationale schaal en met capaciteiten die 1TBit/s naderen. Onder deze omstandigheden blijft toegang tot veerkrachtige omzeilingsinfrastructuren zoals Psiphon cruciaal voor de vrije uitwisseling van informatie.