Psiphon en de Iraanse verkiezingen van 2013

Psiphon heeft wekelijks meer dan een miljoen actieve gebruikers. Mensen gebruiken onze software om nieuws, informatie en content op sociale media te bekijken die ze anders niet zouden kunnen zien. We bieden apps voor Windows- en Android-apparaten, die voornamelijk worden verspreid via partnerschappen met nieuwsorganisaties en mensenrechtenorganisaties.

Dit jaar hebben we een bijzonder grote impact gehad in Iran, gelijktijdig met hun presidentsverkiezingen. Iran is altijd een grote uitdaging voor ons geweest, en het is ook de plek waar we de meeste mensen onze software zien gebruiken. In een normale week maken maar liefst 1,5 miljoen unieke gebruikers vanuit Iran verbinding met ons netwerk. Er zijn ongeveer 45 miljoen mensen aangesloten op het netwerk in Iran, wat neerkomt op 60% van de bevolking.

We wisten dat de verkiezingsperiode voor problemen zou zorgen, maar we hadden geen idee waarmee we precies te maken zouden krijgen. Ten eerste waren er al in maart berichten dat VPN-software in het land werd geblokkeerd, zoals werd gemeld op de website van het tijdschrift Wired. Psiphon bleef gedurende deze periode beschikbaar, en het gebruikersbestand verdubbelde zelfs in slechts vier weken tijd. We hebben veel meer servers online gebracht om de extra belasting van ons netwerk op te vangen.

Vervolgens werd begin mei de verstoring van het internet in Iran naar een heel nieuw niveau getild. We zagen een plotselinge piek in verbindingen, wat erop wees dat de software snel de verbinding verbrak en opnieuw verbond. Met hulp van Collin Anderson en ASL19 kwamen we erachter dat SSL-verbindingen na 60 seconden werden verbroken en dat alle verbindingen naar sites buiten Iran zwaar werden afgeknepen.

Mensen die Psiphon gebruikten konden nog steeds verbinding maken en sommige content bekijken, maar de ervaring was aanzienlijk verslechterd. Dankzij het ingebouwde feedbackmechanisme van Psiphon konden mensen diagnostische informatie verstrekken die ons verder hielp -- we ontvingen feedback met een snelheid van duizenden berichten per dag, allemaal met essentiële aanwijzingen die ons konden helpen de situatie weer normaal te krijgen.

Ons ontwikkelingsteam bracht snel een update van Psiphon uit die voor de eerste tijdelijke oplossing zorgde. In de weken voorafgaand aan de verkiezingen volgden nog zes releases. De software van Psiphon wordt automatisch bijgewerkt en deze releases werden rechtstreeks naar de eindgebruikers gepusht. Minstens de helft van ons gebruikersbestand had de upgrade binnen een dag na de release, en tegen de tijd van de verkiezingen maakte 90% van de Psiphon-gebruikers verbinding met versies waarvan bekend was dat ze werkten.

Het doel van Psiphon tijdens de verkiezingsperiode was om te proberen ons netwerk in de lucht te houden, zodat iedereen met een internetverbinding nog steeds bij de content kon komen die zij wilden zien. Hiervoor werden maar liefst 500 actieve servers op diverse netwerken ingezet, waarbij de technische teams alles nauwlettend in de gaten hielden om te zorgen dat het systeem gedurende die tijd beschikbaar bleef.

Berichten uit Iran suggereren dat het afknijpen van SSL en het blokkeren van al het niet-HTTP-verkeer werd opgevoerd voor de verkiezingsperiode, en met name op 14 juni, de verkiezingsdag zelf. De software van Psiphon bleef gedurende deze hele periode beschikbaar. Hoewel er een afname van het verkeer was als gevolg van het extreme afknijpen, werden er nog steeds meer dan 400.000 verbindingen tot stand gebracht door 125.000 unieke gebruikers.

Psiphon heeft ook content verspreid voor projecten die specifiek zijn opgezet om Iraniërs tijdens de verkiezingsperiode te ondersteunen. Hiertoe behoren The Global Dialogue en We Choose, projecten die een platform boden waarop het Iraanse internetpubliek verkiezingsgerelateerde zaken kon bespreken en via een veilig, open en eerlijk proces op kandidaten kon stemmen.

U kunt veel meer technische details over de verkiezingsperiode lezen in een rapport van onze collega's van ASL19.

Hoe zit het met de toekomst in Iran? We hebben enkele bemoedigende signalen gezien van Hassan Rouhani, zoals zijn openheid voor sociale media, maar ons gebruikersbestand groeit nog steeds, en dat geldt ook voor de meldingen die we krijgen over het blokkeren van sites. Vorige week riep de nieuwe directeur-generaal van Deutsche Welle, Peter Limbourg, Rouhani op om te stoppen met het blokkeren van de Perzische site van zijn organisatie. Hij prees ook het werk dat we bij Psiphon doen om DW-content in Iran te verspreiden.

Deze maand starten we ook twee nieuwe partnerschappen met Manoto 1 en Radio Zamaneh. Beide omroepen hebben een groot publiek van Farsi-sprekers en proberen hun content in Iran te laten zien en horen. We zijn erg blij om met deze omroepen samen te werken en weten dat dit zal helpen om nieuws, informatie en content op sociale media naar nog meer Iraniërs te brengen.